James McIntyre sinh ngày 25 tháng 6 năm 1886 tại Thành phố New York, là con của James Francis McIntyre và Mary Pelley.[1] Cha là người gốc Thành phố New York và một cảnh sát cưỡi ngựa, mẹ quê ở Kiltormer, Quận Galway, Ireland.[2] McIntyre theo học tại Trường Công Số 70 do không còn chỗ ở trường Công giáo địa phương.

Cha ông bị tàn tật sau khi ngã ngựa ở Công viên Trung tâm và bị thương nặng; mẹ ông sau đó mở một doanh nghiệp may mặc để hỗ trợ gia đình. Sau khi bà qua đời năm 1896, McIntyre và cha được đưa đến nhà của một người thân gần đó. Ông không học trung học mà trở thành một cậu bé làm việc vặt trong thị trường tài chính ở lề đường Broad Street và Exchange Place. Ông theo học trường đêm tại Đại học Columbia và Trường đại học City.[2]

Năm 16 tuổi, McIntyre làm việc cho công ty môi giới H.L. Horton & Co tại Sở giao dịch chứng khoán New York.[2] Ông đã được đề nghị làm một cổ đông nhỏ tại Horton vào năm 1914 nhưng đã từ chối vì muốn nhậm Chức Thánh.[3] Sau đó, ông theo học tại Trường đại học Cathedral một năm trước khi vào Chủng viện Thánh Giuse ở Yonkers, ỏ đây ông làm bạn với Patrick O'Boyle, sau này cũng là một hồng y.[1]